Muzeul a fost înfiintat de elita intelectualilor bârladeni, în 10 aprilie 1914, din dorinta de a strânge bunuri culturale într-o institutie specializata care sa le tezaurizeze si sa le valorifice pentru marele public.

Printre acestia, la loc de cinste sta prof. Stroe Belloescu care din averea sa personala a construit un imobil în anul 1909, ca sediu pentru prima biblioteca publica si primul muzeu.
Materializarea dorintei initiatorilor a cunoscut o serie de etape, un drum de început, de cautare, de depasire si învingere a greutatilor, la care si-au adus apoi contributia si o serie de specialisti, a caror munca, facuta cu daruire, pasiune si loialitate, a fost pusa în slujba valorilor de patrimoniu cultural national.

Muzeul, sub aspectul patrimoniului, a debutat cu strângerea unor colectii diferite ca domenii, punându-se astfel, bazele unui muzeu cu caracter mixt, ca marea majoritate a muzeelor din tara, având astazi sectiile de: Arheologie-istorie, Arta, Stiintele naturii si Personalitati bârladene.
Sub aspectul provenientei, patrimoniul, împartit pe cele patru sectii ale muzeului, s-a constituit si îmbogatit pe parcursul existentei muzeului prin cercetare, transferuri, achizitii si nu în ultimul rând prin donatii.

Muzeul, în cei 90 de ani, a primit mai multe donatii, provenite din partea unor mari personalitati, cunoscuti ca pasionati colectionari, adevarati mecena care si-au donat colectiile adunate, într-o viata de om, cu multa stiinta , bani, timp si multa pasiune, fara nici o clauza pecuniara.

Amintim doar pe prof. dr. doc. Ion Chiricuta (1917-1988) si dr. Marcel Vainfeld (1917-1990), ambii fii ai urbei, a caror donatii, pentru prima data, au îmbogatit patrimoniul muzeului cu arta universala.

În prezent, muzeul ofera marelui public expozitii permanente, diverse sub aspect tematic, respectiv: sase colectii intrate ca donatii compuse din arta populara româneasca, arta plastica si decorativa europeana si extrem orientala, numismatica, medalistica, arme, icoane, carte de patrimoniu, toate organizate ca un muzeu de colectii; separat în alt imobil o expozitie de arta contemporana româneasca, într-un alt imobil , expozitiile: BÂRLADUL CULTURAL, sec. XIX-XX, CUZA SI EPOCA SA, CABINET NUMISMATIC din sec. 4 î.Ch. pâna în zilele noastre; Flora, fauna si litologie din Podisul Bârladului si un muzeu de autor, cu creatia sculptorului Marcel Guguianu, provenita prin donatia facuta de acest fiu al Bârladului.